Каждый год связан с определенной символикой. Эта традиция пришла с древности, когда люди выбирали себе символ животного-покровителя и весь год поклонялись ему. Символы года выбирались очень тщательно, не каждое животное могло стать символом года: сюда допускались лишь священные животные, несущие смысловую нагрузку, олицетворяющие долголетие, мудрость, богатство и другие человеческие ценности.
Согласно восточному календарю есть цикл, состоящий из 12 лет, и каждому году соответствует определенное животное: Крыса, Буйвол, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Овца, Обезьяна, Петух, Собака или Свинья. У каждого года помимо символа животного есть и собственный цвет, причем очень часто он не совпадает с реальной окраской животного символа года.
Существует очень красивая легенда возникновения этого обычая. По легенде Нефритовый император с небес послал своего слугу на землю, чтобы тот привел двенадцать самых красивых животных с земли, чтобы наградить их.
Слуга спустился на землю и первой увидел Крысу и пригласил ее к царю. Аудиенцию у царя назначили на шесть часов утра. Крыса обрадовалась, тут же побежала прихорашиваться перед встречей с царем. Побродив по земле, слуге понравились Буйвол, Тигр, Кролик, Дракон, Змея, Лошадь, Овца, Обезьяна, Петух и Собака. Слуге осталось выбрать последнее животное. Попутешествовав по земле, он был наслышан о красоте Кота, поэтому очень долго искал его. Не найдя нигде Кота, слуга попросил Крысу передать приглашение Коту. Крыса нашла Кота, передала приглашение. Но Кот был ленив и любил поспать, поэтому попросил Крысу разбудить его. Крыса сначала согласилась, но прибежав в свою норку, и начав причесываться и прихорашиваться поняла, что Кот намного красивее и обязательно затмит ее в глазах царя. Такого Крыса вынести не могла, поэтому утром не стала будить Кота.
В шесть утра следующего дня у царя собрались все приглашенные животные, кроме Кота, который еще сладко спал. Все звери подготовились, чтобы понравиться царю.
Самой хитрой и изобретательной стала Крыса. Она забралась на спину Буйволу и начала играть на дудочке, покорив тем самым царя и вызвав в нем бурю восторга. За это царь присудил ей первое место. Буйволу за его доброту отдал второе место, Тигру третье, Кролику за красивую шубку – четвертое, Дракону за необычность внешнего вида пятое, Змее за мудрость– шестое, Лошади – седьмое, Овце - восьмое, Обезьяне за ловкость – девятое, петуху – десятое и Собаке - одиннадцатое. Тут заметили, что последнего двенадцатого животного, Кота, нет. Слуге пришлось возвращаться на землю и срочно искать последний символ года. Первой ему на глаза попалась Свинья, и он пригласил ее.
Тем временем Кот проснувшись, обнаружил, что проспал, и Крыса его не разбудила. Кот со всех ног побежал во дворец.
Тем временем слуга со свиньей пришел во дворец и царь увидел некрасивую Свинью и дал ей последнее двенадцатое место.
Кот вбежал в зал, но было уже поздно. Все 12 символов года были утверждены. И даже, несмотря на то, что Кот очень понравился царю, изменить уже ничего было нельзя. Поэтому с тех пор Кот жутко обижен на Крысу и между ними давняя непримиримая вражда.
